贞观十八年（644年），玄奘到达了于阗（今新疆和田），于阗对于玄奘来讲，是一个具有特殊意义的地方。玄奘在这里给我们留下的记载，是我们理解古代于阗的一把重要钥匙。

于阗的名字，玄奘称它为“瞿萨旦那”（Gostana），意思是大地乳房，很奇怪的一个意思。我们会觉得很难理解，为什么一个国家一个地方会取这么一个奇怪的名字？玄奘告诉了我们其中的奥妙所在。这里有一个非常古老的传说：古代于阗有一个国王，年老无子，所以眼看着于阗王位的传承就要断绝，所以他就向古代印度的一个神去祈请，希望他能够赐给于阗一个王子。王子果然出生了，但不是由王妃所生，而是从这位国王的额头上剖出来的。王子诞生以后，由于没有乳汁去喂养他，这时，就在这个神像脚下的地面上突起两个土堆，像乳房的形状，小王子就趴在上面吮吸着大地的乳汁长大起来，所以于阗就有了这么一个名字。

玄奘的观察力极其细致，在于阗他不仅注意到这里的国王，还注意到这里的老鼠。据当地人说，这里的老鼠，一个个都像刺猬那么大，其中有金银杂色鼠毛的，则是鼠群的首领，它每次出行时，鼠群排成队列跟随着它，显得非常威武（此沙碛中鼠大如猬，其毛则金银异色，为其群之酋长，每出穴游止则群鼠为从）。看来，那里的老鼠完全不怕人，也根本不觉得谁敢来打搅它们。

为什么会在于阗出现这样的情况？玄奘有这么一段记录：曾几何时，有几十万匈奴大军攻击于阗，而于阗的军力非常微薄，完全抵抗不了匈奴的进攻，根本难有胜利的希望，整个国家惊慌不堪。国王求神无门，急切之中想到了老鼠，人不够，拿老鼠来凑。于是焚香祈祷，希望于阗的老鼠能够化身为千百万雄壮的军队，能够帮他的忙，来抗击几十万强悍的匈奴军队。这不是病急乱投医吗？谁知道这一香还就烧出结果了，国王在当晚做了一个梦，梦里来了一只硕大的老鼠，说我们鼠辈一定奉命帮忙，你放心整顿军队，明天主动出击，我们这些老鼠保证一定赢。国王别无他法，决定姑且一试。第二天他就命令自己人数非常少的军队向匈奴的军队主动出击，匈奴匆忙应战，却发现自己的马鞍、衣服、弓弦，只要是绳状的东西都被老鼠咬断，于是战斗的结果可想而知，于阗的军队大获全胜。从此往后，老鼠在于阗就成了地位非常特殊的居民，它有专门的庙宇和祠堂，以供人们来向这些老鼠献祭：

上自君王，下至黎庶，咸修祀祭以求福佑。行次其穴，下乘而趋，拜以致敬，祭以祈福。或衣服、弓矢，或香花、肴膳，亦既输诚，多蒙福利。若无享祭，则逢灾变。

由此看来，那里的老鼠日子非常好过，既没有人来伤害它们，又经常有东西供养它们，而且，老鼠要是不享用这些供奉，人们还会感到不安，认为将有灾难降临。

古代的于阗是中国通往西方的交通要道，而玄奘关于于阗的另一个传说的记载，则更加有力地证实了中华民族古老的文明，对于西方世界文明发展的重大影响。

玄奘在于阗记载了一座寺庙，叫麻射寺，是一个于阗的王妃建造的。我们知道，古代的于阗是不懂得种植桑树的，那当然也不知道如何养蚕，如何缫丝，于是于阗的国王就向汉地的帝王请教种桑养蚕缫丝的技术。但这是当时中国最核心的商业机密，丝织业是中国对外贸易的支柱产业，在当时丝绸是中国最大的出口产品，占有垄断地位，古代中国的帝王是有相当强的技术保密意识的。这个丝绸的秘密当然不能轻易告诉于阗国王。于是于阗国王摆出非常谦卑的姿态，向中国公主求婚。我们知道汉族的帝王是非常愿意怀柔远人，就答应了。于阗国王派人来迎娶的时候，就让使臣对公主说，你是中国的公主，你穿惯了美丽的丝绸衣服，可是我们于阗没有，我们于阗根本不知道如何缫丝，请公主想办法把桑树的种子带来。或者是这位公主还没过门就已经开始为夫家考虑，或者是出于爱美之心，反正这位公主就在出嫁的时候，已偷偷把桑树的种子和小蚕藏在自己的帽子里。出关时，关卡上的人搜遍了所有的箱子，但是却不敢动公主的帽子，于是乎，丝绸的秘密就首先泄漏到了中西交通的重镇于阗。而这座寺院就是最早种植桑树的地方。从此，丝绸的秘密就从新疆于阗传到了西亚，传到了欧洲，中国人的专利垄断权化为泡影。玄奘去参观这座寺庙时，还在院子里见到几株枯桑，据说那就是中国公主带来的桑树种子培育出来的。

于阗是当时西域佛教，特别是大乘佛教的中心，玄奘对于阗是非常重视的。当他进入于阗的疆域之内，先在边境停留了整整七天，等到于阗国王得到消息，亲自赶来迎接。而于阗国王，不仅是亲自赶到边境迎接玄奘，等见到玄奘以后又赶紧返身再往回跑，回到于阗国都，在国都布置欢迎玄奘的盛大仪式。同时，他留下自己的王子陪伴玄奘，两天以后国王又从都城派出重臣，迎接于途。这也表明，于阗国王对玄奘的光临是何等的重视。

然而，也就在这个时候，玄奘从由高昌来到于阗经商的高昌人马玄志口中，得到了麴文泰的死讯。于阗离吐鲁番不远，玄奘到达这里的下一站就应该去看望他这位异姓哥哥，而就在这个当口却得到了麴文泰的死讯，玄奘的心情可想而知。为了和这位王兄的约定，玄奘谢绝了戒日王替他安排的由海路回国这个计划，专程绕道从陆路返回，为的就是要见麴文泰一面，和他这位王兄分享一下西行求法成功的喜悦，回报当初最困难的时候对他的支持，可惜这一切已经不可能再付诸实现了。所以玄奘选择了天山南路作为回来的路，黯然决定从于阗直接回国，不再经过高昌这个伤心地

在出发离开于阗以前，玄奘还做了两件非常重要的事情。第一，由于在渡信度河的时候，也就是《西游记》里面所谓“通天河”的时候，损失了五十夹佛经，玄奘利用在于阗停留的机会派人到龟兹、疏勒一带补抄。第二，先行委托这个高昌人马玄志，利用马玄志跟随商队前往长安经商的机会，上书唐朝有关方面，秉报自己求法归来的消息。

我想玄奘是经过了深思熟虑的，他在印度那么多年，无时无刻不在考虑他回国怎么来处理这件事情，大家别忘了他是偷渡出国的。一来他自己随身携带的经卷数量不小，没有官方的支持是很难运送的。第二，自己当年是不顾唐王朝的禁令偷渡出境，现在虽然是载誉而归，那总得探一探官方的态度再决定自己的行动，以此为礼，所以我们讲玄奘是一个心思很细的人。玄奘上的表文，今天还保留着，辞藻相当的华丽，在里边玄奘坦然地承认他当初是“冒越宪章，私往天竺”，是违反规定，私自到印度去的，并简单地叙述了自己西行求法留学的历程。至于到达了于阗，为什么不日夜兼程赶赴长安，玄奘在表里面也提供了解释，“为所将大象溺死，经本众多，未得鞍乘，以是少停”，所以才“不获奔驰，早谒轩陛”。玄奘这头戒日王送给他的大象在西域的崇山峻岭中，有一次因为遇见强盗奔逃，失足从悬崖上掉到山谷底下的河里摔死，所以玄奘没有了运载工具，只有能够在这里稍作停留，无法日夜兼程赶赴长安。但是他也表明，自己的内心已经迫不及待地渴望回到祖国（无任延仰之至）。他在于阗派人把这道表文带到了长安，唐朝的官方答复当然不可能在很短时间到，于是玄奘趁在于阗等待消息的期间，为成千上万的人讲经说法，弘扬大乘佛法，大约七八个月以后，有使节回来了。

根据《大慈恩寺三奘法师传》，使节带来的不是一般的文书，而是唐太宗的敕令，也就是官方的正式文书：

闻师访道殊域，今得归还，欢喜无量，可即速来与朕相见。其国僧解梵语及经义者，亦任将来。朕已敕于阗等道使诸国送师，人力鞍乘应不少乏，令敦煌官司于流沙迎接，鄯善于沮沫迎接。

这件敕令的意思很清楚：皇帝听说法师在异国他乡求法，今天终于回来了，欢喜无比，欢迎法师赶紧来与我相见。如果法师还有域外随行的通晓梵文和佛教经义的僧人，请法师做主把他们也带过来。除了给法师这道敕令以外，我还下令于阗等这些地方派人护送法师回国，人力和运载工具应该不会缺乏，还命令敦煌的官员在流沙迎接，鄯善方面在沮沫迎接。

这就等于官方正式的表示，不仅不追究当年违禁偷越国境之罪，还表达了一种热切的、真诚的企盼与期望。至此，玄奘应该是彻底的放心了，于是玄奘不再停留，马上启程赶赴自己阔别多年的祖国。

玄奘到达沙州（今敦煌附近），进入今天的甘肃境内，又一次奉上表文，报告自己的行程了。当时唐太宗并不在长安，而是在洛阳，那时候他在准备发兵进攻辽东地区，所以把总指挥部设在洛阳。看到了玄奘的表文，唐太宗便命令当时留守西京长安的左仆射梁国公房玄龄，负责安排迎接玄奘的一切工作。